È considerata una delle poche eredi delle grandi voci femminili del Jazz. Nei primi anni 70 cantò con l'Orchestra di Thad Jones e Mel Lewis, e collaborò contemporaneamente con artisti del calibro di Dexter Gordon, Dizzy Gillespie, Max Roach e Sonny Rollins. Nello stesso periodo fece un'importante esperienza cantando nel musical The Wiz, per il quale meritò un Tony Award come miglior attrice protagonista in un musical.

Sposata al trombettista Cecil Bridgewater, ebbe la completa maturazione artistica e i primi grandi riconoscimenti a livello di critica e di pubblico dopo essersi trasferita in Francia all'inizio degli anni '80, imponendosi come raffinata interprete di un vasto repertorio che spazia dagli standard alle tendenze più recenti, con un particolare apprezzamento per il suo modo di reinterpretare il repertorio di Billie Holiday e di altre grandi cantanti del passato.

Una delle sue canzoni più famose è Till The Next Somewhere (1989), cantata assieme a Ray Charles.

In Italia la notorietà presso il grande pubblico le arrivò con la partecipazione a due edizioni del Festival di Sanremo, nel 1990 vincendo assieme ai Pooh con la versione in inglese di Uomini soli (Angel Of The Night), e nel 1991 quando si qualificò terza cantando assieme a Marco Masini Perché lo fai (Just Tell Me Why).